Als Prokaryoten werden alle Organismen mit einfachen Zellen ohne Kern oder Organellen bezeichnet.

Die Abbildung zeigt den Aufbau einer typischen prokaryotischen Zelle. Sie ist durch eine Plasmamembran und eine mehr oder weniger komplex aufgebaute Zellwand von ihrer Umgebung abgegrenzt. Zur Fortbewegung verfügt sie bisweilen über eine oder mehrere Geißeln. Die DNA der Zelle ist in einem bestimmten Bereich untergebracht, aber nicht wie in einem Zellkern vom Cytoplasma getrennt.

Untersuchungen der Gensequenzen zentraler Bereiche (wie der Produktion von Proteinen) ergaben, dass die Prokaryoten aus zwei Organismengruppen bestehen, die sich seit langer Zeit getrennt entwickelt haben, die Bakterien und Archaeen). Die Eukaryoten, die als dritte große Gruppe diesen beiden Gruppen gegenüber stehen, haben sich aus Endosymbiosen zwischen verschiedenen Prokaryoten entwickelt.