Eine der drei großen Organismengruppen (neben Eukaryoten und Bakterien), die sich im Verlauf der Evolution bildeten.

Archaeen sind Mikroorganismen mit ähnlichen äußeren Merkmalen wie die Bakterien (einfache Zellen ohne Kern oder Organellen). Deswegen werden sie zusammen mit ihnen als Prokaryoten bezeichnet. Die Gene für zentrale Bereiche (wie die Produktion von Proteinen) ähneln aber eher denen der Eukaryoten, als denen der Bakterien. Einer neueren Theorie zufolge waren frühe Archaeen sogar die Vorläufer der Eukaryoten.

Viele Archaeen besiedeln extreme Lebensräume, die nur ihnen zugänglich sind. Sie leben zum Beispiel in der direkten Umgebung heisser Unterwasserquellen bei über 100 Grad Celsius oder in austrocknenden Salzseen.