Die ersten Wirbeltiere entstanden im Silur. Sie besaßen typischer Weise ein knöchernes/knorpliges Innenskelett (Wirbelsäule, Schädel, Kiemenbögen), und eine Reihe komplexer Organe (Gehirn, Herz, Leber, Augen, Schilddrüse...). Im anschließenden Devon entfalteten sich die Fische, im Karbon die Amphibien und im Perm die Reptilien. Die Säugetiere schließlich erlebten ihre wichtigste Entwicklungsperiode im Tertiär.