Reaktionsfolge zur Oxidation von Reduktionsäquivalenten aus verschiedenen Stoffwechselwegen; die dabei freiwerdende Energie wird teilweise in chemischer Form (ATP) fixiert und steht für andere chemische Reaktionen zur Verfügung.

Die Reaktionen der Atmungskette entsprechen in der Summe der "Knallgasreaktion", bei der Wasserstoff und Sauerstoff explosionsartig miteinander reagieren. Bei der Atmungskette wird die Reaktion so gelenkt, dass die freiwerdende Energie sich nicht explosiv entlädt, sondern für den Stoffwechsel der Körperzellen nutzbar ist. Die Atmungskette ist damit die wichtigste Energiequelle unseres Körpers. Da sie in den Mitochondrien der Körperzellen abläuft, nennt man diese auch die "Kraftwerke" der Zelle.