Bei vielen biochemischen Redoxreaktionen dienen die Moleküle NADH (hier dargestellt) beziehungsweise NADPH als universelle Spender ("Reduktionsäquivalente"), ihre oxidierten Formen als universelle Akzeptoren von Elektronen.

Die Verwendung von NADH oder NADPH zur Übertragung von Redoxäquivalenten ist offensichtlich eine frühe Erfindung der Evolution. Sie findet sich auf ähnliche Art und Weise bei allen bekannten Lebewesen. Die Struktur der Moleküle zeigt deutliche Ähnlichkeit zu den Bausteinen (Nukleotiden) der RNA.