Durch Fluktuationen in der Elektronenhülle von Atomen und Molekülen kommt es zu kurzzeitigen Ladungstrennungen. Nahe benachbarte Atome/Moleküle beeinflussen sich dabei so, dass in ihren Elektronenüllen einander entgegengesetzte Ladungstrennungen auftreten. Als Ergebnis dieser wechselseitigen Beeinflussung ziehen sich die beteiligten Atome/Moleküle schwach an.
Van der Waals´sche Wechselwirkungen wirken nur schwach und nur auf kurze Entfernungen. Trotzdem spielen sie in vielen Fällen eine wichtige Rolle bei der Zusammenlagerung einzelner Moleküle oder bei der Faltung sehr großer Moleküle.