Heterotrophe Organismen sind auf andere Lebewesen als Energie- und Nährstoffquellen angewiesen.

Die letztendliche Ernährungsgrundlage fast aller heterotrophen Lebewesen ist die Photosynthese autotropher Lebewesen, bei der mit Hilfe der Energie des Sonnenlichts aus dem Kohlendioxid der Luft Kohlenhydrate hergestellt werden.